Багата історія Об’єднаних Арабських Еміратів бере початок з торгівлі. Будучи розташованою на перехресті Європи та Далекого Сходу, купці з Індії та Китаю подорожували через її територію, щоб привезти шовк, спеції та товари, що найбільше цінувалися європейцями, зокрема португальцями, голландцями та британцями.
Саме в цю епоху бедуїни зробили піщані пустелі Абу-Дабі та Дубаю своїм домом. Місто Абу-Дабі стало життєво важливим центром.
Португальська експансія в Індійський океан на початку 16-го століття, слідуючи маршруту розвідки Васко да Гами, призвела до розграбування португальцями багатьох прибережних міст. Після цього європейські та оманські флоти патрулювали регіональні води з 17-го по 19-те століття.
У 19-му столітті британці підписали низку угод з окремими Еміратами, в результаті чого під владою шейхдомів було створено територію, що згодом об’єднається, щоб сформувати Об’єднані Арабські Емірати: Трусіальні держави.
Протягом століть пірати, які використовували узбережжя еміратів як притулок, ходили морями та тероризували узбережжя Аравійського півострова.
Емірати погодилися не поступатися жодною територією, крім Сполученого Королівства, та утримуватися від взаємодії з будь-яким іноземним урядом, крім Великобританії, без попередньої згоди британців. У свою чергу британці пообіцяли захистити узбережжя від будь-якої морської агресії та надати допомогу в разі нападу з суші.
Галузь з добування перлів процвітала в 19-му - на початку 20-го століття, забезпечуючи дохід та зайнятість жителям Затоки, багато з яких були напівкочовиками – влітку добували перли, а взимку доглядали фінікові сади. Однак економічна депресія кінця 20-х - початку 30-х років у поєднанні з японським винаходом культивованих перлів непоправно пошкодили дану галузь промисловість.
На початку 30-х років команди нафтових компаній провели перші геологічні дослідження в ОАЕ. Майже через тридцять років, у 1962 році, Абу-Дабі відправив свої перші вантажі з сирою нафтою, що стало початком шляху до безпрецедентного зростання. Шейха Заїда Бін Султана Аль Нагаяна було обрано правителем Абу-Дабі у 1966 році. За часів покійного шейха Заїда стабільні надходження від нафти дозволили забезпечити стійке зростання та розвиток інфраструктури, включаючи будівництво шкіл, житла, лікарень та доріг по всьому Абу-Дабі та у інших еміратах.
У 1968 році британці оголосили про вихід з Затоки. Шейх Заїд взяв на себе ініціативу щодо встановлення більш тісних зв'язків між Еміратами. Разом із шейхом Рашидом Бін Саїдом Аль Мактумом, Правителем Дубаю, шейх Заїд закликав до федерації Трусіальних держав.
Правителі шести Трусіальних держав - Абу-Дабі, Дубаю, Шарджі, Аджмана, Умм-аль-Кувейна та Фуджейри - вирішили сформувати Об'єднані Арабські Емірати на засіданні, що відбулося в Дубаї 18 липня 1971 р. Заснування незалежної, суверенної держави було офіційно проголошено 2 грудня 1971 р. Через кілька місяців, 10 лютого 1972 р., Рас-аль-Хайма врешті приєднався до федерації.
Правителі семи Еміратів сформували Вищу Раду, що діяла як верховна влада в новонародженій державі. Вони обрали покійного шейха Заїда Бін Султана Аль Нагаяна новообраним президентом на п'ятирічний термін, переобравши його тим самим протягом наступного року і до його смерті 2 листопада 2004 року. Покійний шейх Рашид Бін Саїд Аль Мактум у той час був правителем Дубаю.
Нова держава мала тимчасову конституцію, в якій зазначалося, що основними цілями є інтереси федерації. Конституція також детально описувала політичну та конституційну систему ОАЕ та органи влади, пов'язані з федеральними органами. У 1996 році Федеральна Вища Рада схвалила поправку до конституції, що стала постійною. Відповідно, Абу-Дабі став столицею федеральної держави.
Об'єднані Арабські Емірати приєдналися до Луги арабських держав 2 грудня 1971 року, а до ООН – 9 грудня 1971 року. Країна стала членом Організації ісламської конференції (нині Організація ісламського співробітництва) в 1972 році і брала участь у створенні Ради співробітництва арабських держав затоки (GCC) у 1981 році.
